Les marchés financiers ont pour principal rôle d’allouer des capitaux, c’est-à-dire de permettre aux entreprises et aux individus, parfois même aux États – notamment en Europe – de faciliter l’accès aux financements et aux placements. Ils peuvent également permettre de diversifier les risques des emprunteurs et des créanciers. Pour satisfaire ces différents besoins, il existe de nombreux produits financiers issus de « l’innovation financière ». L’innovation se définit traditionnellement comme « l’introduction d’un nouveau produit sur le marché ou la production d’un produit existant, mais d’une nouvelle manière ». Dans le cas de la finance, elle peut être perçue comme un ensemble de procédés (produits, business model, etc.) par lesquels les banques ou les intermédiaires financiers « cherchent à augmenter leurs profits, réduisent les risques liés à l’intermédiation financière, contournent les contraintes imposées par les autorités financières en matière de prêts, et affrontent la concurrence des autres intermédiaires financiers ».