Depuis la Révolution industrielle, deux motivations principales ont conditionné le mouvement en faveur de la réduction du temps de travail. D’abord le fait que bénéficier de davantage de temps libre améliore le bien-être individuel, ensuite que la réduction des heures de travail peut réduire le chômage grâce à un meilleur partage des emplois disponibles. De telles motivations ont depuis été renforcées par une troisième : la nécessité de réduire l’impact de nos sociétés sur l’environnement.